Los buques oceanográficos universitarios El Puma y Justo Sierra fueron diseñados y construidos específicamente en Noruega para investigación y educación en aguas tropicales de los mares patrimoniales de México.

En sus cuatro décadas de labor científica, El Puma ha surcado las costas occidentales de principio a fin, participando, especialmente, en proyectos de investigación con instituciones académicas de Estados Unidos de América en el mar de Cortés, o golfo de California. Tiene su base en el puerto sinaloense de Mazatlán y en estas cuatro décadas ha recorrido más de 725,000 millas náuticas en más de 375 campañas. Tiene capacidad para acoger a un equipo de investigación de 20 integrantes.

El Justo Sierra tiene su base de operaciones en el puerto veracruzano de Tuxpan y en sus casi cuarenta años de servicio ha realizado más de 365 campañas, recorriendo más de 700,000 millas náuticas. Opera en el golfo de México y en el mar Caribe.

Las actividades a bordo de los buques varían de acuerdo con cada programa de investigación. Los trabajos que se llevan a cabo en cada campaña abarcan actividades:

registros de parámetros oceanográficos entre la superficie y el fondo del mar: temperatura, salinidad, oxígeno disuelto, turbiedad, fluorescencia y corrientes, muestreos de agua entre la superficie y el fondo para la determinación de sales nutrientes, partículas en suspensión, microorganismos, muestreo de la fauna bentónica mediante dragas, redes de arrastre y nucleadores, en aguas someras y a grandes profundidades, obtención de núcleos del suelo submarino, registros batimétricos y del suelo submarino mediante hidroacústica, registros de densidad de organismos en la columna de agua mediante hidroacústica, registros continuos de temperatura y salinidad de superficie a lo largo de la ruta, observaciones meteorológicas de viento, temperatura, presión, humedad y aerosoles, instalación y recuperación de equipos anclados a grandes profundidades, apoyo a buzos y vehículos submarinos, apoyo logístico para estudios de islas y áreas costeras de difícil acceso desde el interior del país, educación y entrenamiento de campo en las ciencias del mar.